進食後，你是否會立刻刷牙？如果沒有，你可能會注意到牙齒上開始出現一層薄薄的黏黏膜，這就是牙菌斑（plaque）。如果這層牙菌斑沒有透過刷牙和使用牙線去除，它就可能硬化成為牙結石（tartar），也稱為牙結石沉積（calculus）。
這層牙結石若是覆蓋多顆牙齒，可能形成所謂的「牙結石」。一旦牙結石硬化附著在牙齒上，就需要由牙醫師或牙科衛生師以專業方式將其去除，以避免對牙齒與牙齦的健康產生不良影響。
牙結石的形成原因
牙菌斑在牙齒上非常容易產生。當你吃或喝含有澱粉或糖分的食物後不久，口中殘留的食物殘渣就會與口腔中的細菌結合，並釋放酸來分解這些碳水化合物。此時，在牙齒表面就會形成一層無色的黏膜，也就是牙菌斑。
然而，這個過程並不會自行停止。如果你沒有盡快透過刷牙和牙線清潔來去除牙菌斑，它就可能逐漸硬化成為牙結石（tartar）或稱為牙結石沉積（dental calculus）。研究顯示，它可能在牙菌斑產生後 1 到 14 天內就會開始硬化。
牙結石的危險之處在於，它不會只停留在牙齒表面，而是可能開始向下擴散到牙齦，對牙齦下方的組織造成傷害，也可能導致牙周病及蛀牙。牙結石也可能使牙齒看起來呈現黃色、褐色或棕色。
牙結石的副作用
當牙齒上有一整層牙結石覆蓋時，除了外觀明顯，也可能引發以下問題：
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口臭（Halitosis）
牙菌斑和牙結石堆積可能造成口腔異味。 -
牙齦炎（Gingivitis）
牙齦可能出現紅腫或發炎，刷牙或使用牙線時容易出血。如果未及時治療，牙齦炎可能進一步惡化為更嚴重的牙周炎（Periodontitis）。 -
牙齦萎縮（Receding Gums）
這也是牙周病的一種類型。牙齦會開始往後退，使得更多牙面暴露，並讓細菌更容易侵入牙齦與牙齒間的空隙。 -
蛀牙（Cavities）
牙結石覆蓋在牙齒上會保護細菌不被刷掉，這些細菌與酸也可能使牙釉質產生小孔，進而侵蝕牙齒深層組織，引發蛀牙。 -
牙齒脫落（Tooth Loss）
如果牙結石長期未被處理，造成的牙周病可能導致最終牙齒鬆動甚至脫落。
牙結石的移除
一旦牙齒上形成了硬化的牙結石，光靠刷牙是無法去除的，必須由牙醫師或牙科衛生師來清除。一般的專業洗牙（professional cleaning）有時可以去除大部分或全部的牙結石。
然而，如果牙結石已經蔓延至牙齦下或更深處，就需要更進一步的治療。牙科衛生師可能會使用手動的刮治器（dental scaler）來仔細刮除牙齦邊緣及以下的牙結石。接著，還可能進行「牙根平整術（root planing）」，將粗糙的牙根表面磨平，以減少細菌附著。
有時也會使用超音波儀器協助去除牙結石。如果牙結石非常嚴重，可能需要分多次回診清潔。清潔後，牙齦可能會感到酸痛或不適。
如何預防牙結石
要預防牙結石形成，最重要的就是維持良好的口腔清潔。由於牙菌斑形成後只要幾天就能硬化成牙結石，你應該儘早、並且規律地去除牙菌斑。
美國牙醫學會建議以下做法來維持口腔健康，並預防牙結石累積：
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每天至少刷牙兩次
使用含氟化物的牙膏，每次刷牙至少要花 2 分鐘，確實清潔每一面。 -
每天清潔牙縫
使用牙線或其他牙縫清潔工具，以清除卡在牙縫間的食物和牙菌斑。 -
限制糖分攝取
減少含糖飲料和零食的次數，降低糖分在口中殘留的機會，以免產生更多牙菌斑。 -
定期看牙醫
牙醫能夠檢查牙齦健康與蛀牙情況，並在早期預警牙周病或其他問題；也可給你個人化的建議，幫助你維持口腔清潔。
此外，一些研究也指出，使用「防牙結石配方」的牙膏能幫助預防牙結石累積。選擇含氟化物和三氯沙（triclosan）的牙膏，可能有助於對抗口腔中引起牙菌斑的細菌。
重點總結
保護牙齒最重要的策略就是預防牙結石沉積。一旦牙菌斑硬化成牙結石，你就必須依靠專業的牙科清潔才能去除。因此，如果你能透過良好的刷牙與使用牙線習慣，及早去除牙菌斑，就有機會完全避免形成需要移除的「牙結石」。如果你擔心已經有牙結石堆積，或出現牙齦不適的情況，儘快尋求牙醫師的評估與治療，才能維持良好的口腔健康。