您的幼兒笑起來可以照亮整個房間，不過如果您懷疑寶貝有蛀牙時，也難免會感到擔憂。事實上，幼兒乳牙非常常見蛀牙問題，而且牙齒雖然之後會換成恆牙，但維持乳牙健康仍相當重要，因為它們在口腔中有「保留空間」的作用。以下將說明幼兒蛀牙可能出現的症狀、可用的治療方式，以及該如何藉由正確的牙齒保健習慣來保護孩子的小小白牙。
蛀牙在幼兒中的原因
蛀牙（亦稱齲齒）是牙齒表面琺瑯質受到侵蝕而產生的孔洞。一天中，牙齒表面會不斷形成一層黏性的牙菌斑（plaque），囤積孩子在飲食中攝取到的糖分。如果牙菌斑沒有被徹底清潔，細菌便會分解其中的糖並釋放酸，這些酸會逐漸侵蝕琺瑯質，最後形成蛀牙。
可能造成幼兒蛀牙的原因包括：
- 刷牙習慣： 若刷牙次數不足或刷牙方式不確實，糖分就會長時間停留在牙齒表面並轉化為酸。無論份量大小，每次吃完零食或正餐後，酸都可能在牙齒上侵蝕約 20 分鐘。
- 飲食選擇： 若常吃含糖量高的食物，或是一天中不斷地頻繁進食，都可能導致酸在牙齒上堆積，弱化琺瑯質。
- 奶瓶使用方式： 幼兒若習慣含著奶瓶睡覺、用奶瓶喝果汁，或把奶瓶當作安撫方式，可能較易出現蛀牙情況。這種由奶瓶引起的蛀牙，通常會發生在中間的兩顆上門牙。
- 基因： 有些孩子可能因為天生琺瑯質較弱，或是唾液分泌量較少、牙齒形狀等因素，更易罹患蛀牙。
症狀
幼兒有了蛀牙後，未必一定會立刻出現症狀，尤其在蛀牙還在初期時更不容易被察覺。因此，定期檢查牙齒是很重要的，因為牙醫可以在蛀牙惡化前及早處理。
早期徵兆
有時候，孩子可能沒有明顯表現出任何不適，或是他們還無法清楚表達。建議在幫幼兒刷牙時，同時檢查牙齒表面是否有以下變化：
- 牙齒表面出現白斑（可能是蛀牙的早期徵兆）
- 牙齒顏色變成淡棕色（可能是蛀牙的初期症狀）
- 牙齒或該區域周圍出現疼痛
- 對熱飲或冷飲變得敏感
其他症狀
若蛀牙持續惡化，顏色可能從淡棕色轉為深棕色或甚至黑色。除了肉眼可見的變化或疼痛，幼兒也可能出現下列較不直接的線索：
- 進食困難： 若咀嚼時牙痛，孩子可能對用餐感到不舒服，甚至因此拒絕某些食物。
- 體重增加或營養攝取問題： 如果孩童因此沒有均衡進食，可能出現體重無法穩定增加，或是缺乏某些維生素與礦物質。
- 易煩躁： 年幼的孩子可能無法直接說明疼痛來源，進而以哭鬧或煩躁來表現，有時還會拉扯耳朵來表達不適。
若蛀牙未受治療，牙齒可能進一步受到感染，甚至出現牙齦或臉部的腫脹，或是牙齒膿瘍並伴隨發燒、疼痛等症狀。一旦發現疑似感染的跡象，請盡快諮詢兒科醫生或牙醫師。
就醫時機
從寶寶長出第一顆牙之後就可能出現蛀牙的風險。美國牙醫協會（American Dental Association, ADA）建議在孩子長出第一顆牙或一歲前就帶他們去看牙醫。其後，根據美國兒童牙科醫學會（American Academy of Pediatric Dentistry, AAPD）的建議，應每 6 個月帶孩子做例行牙齒檢查。
如果您的孩子出現牙痛或您觀察到可疑的蛀牙症狀，建議儘早就診。牙醫會：
- 評估孩子的牙科病史。
- 檢查牙齒。
- 如有需要，進行 X 光檢查以確定蛀牙的範圍。
在收集以上資訊後，牙醫會決定接下來要觀察追蹤，或是盡快著手治療。
幼兒蛀牙的治療
治療方式依據蛀牙的嚴重程度而有所不同。如果蛀牙僅是初期，牙醫可能會建議先觀察，並加強口腔清潔，看看是否能讓蛀牙停止或逆轉。另外，也可以透過專業氟化物塗敷來修復早期受損的琺瑯質。
填補（補牙）
- 程序： 牙醫會先使用鑽頭將受蛀部分去除，在牙齒上形成空洞，接著以銀汞合金（amalgam）、樹脂（composite）、壓克力或其他材料填補。
- 需時： 一般來說，一次門診即可完成。如果孩子有不只一顆蛀牙，牙醫可能會分成多次門診處理。
- 麻醉與鎮靜： 補牙通常需要在口腔局部打麻藥來減少疼痛，如果孩子對治療過程感到焦慮或不易配合，也可以與牙醫討論使用鎮靜方式，例如吸入式笑氣（nitrous oxide）等。牙醫會根據孩子的狀況建議最合適的鎮靜方式。
其他治療方式
- 牙冠： 如果蛀牙比較嚴重，牙醫可能會建議戴上牙冠覆蓋受損區域。因為針對兒童的預成冠（pre-formed crown）可以事先做好規格，一般只需一次就能完成。如果需要特製牙冠，可能需要二次或以上的門診。
- 拔牙： 若牙齒已嚴重感染或損壞，可能必須拔除。拔除後，牙醫通常會放置一個牙間維持器（spacer）來確保日後恆牙有足夠的生長空間。
幼兒蛀牙的疼痛舒緩
蛀牙不會自行痊癒，如果無法立即安排看診，也能先在家裡暫時舒緩疼痛，但仍應盡快帶孩子給牙醫檢查。
以下方式只能暫時減輕痛感：
- 非處方止痛藥： 可以根據孩子體重和醫師建議，給予乙醯胺酚（如兒童用「Tylenol」），以減輕牙痛。服用後須注意清潔牙齒，因為藥物中可能含糖。
- 溫鹽水漱口： 將 1 茶匙鹽溶於 1/4 杯滾水中，再以冷水調至適合的溫度。鹽水能幫助減輕疼痛並提供一定的殺菌效果。不過，如果孩子還小，無法確實漱口反而會吞下鹽水，則須避免使用這方法。
- 冷敷： 若孩子的臉頰有腫脹，可用冷敷法來減少發炎並緩解痛感。可使用冰袋或冷凍蔬菜包，並在孩子臉頰與冰袋間隔一條乾布，避免凍傷。
- 丁香油： 丁香油含有一種名為尤金醇（eugenol）的成分，可降低牙痛並具抗菌功效。將兩滴丁香油與一茶匙基底油（如橄欖油或椰子油）混合後，蘸到棉球上，再小心塗抹於患處。使用時必須留意，勿讓孩子誤吞棉球。
經濟實惠的兒童牙科照護
如果沒有牙科保險，定期帶孩子看牙醫可能會帶來經濟壓力。以下幾種資源和方法，或許能幫助您找到較為負擔得起的牙科護理：
- 聯繫當地衛生單位： 有些社區健康中心提供兒童低費用或免費的牙科服務。您可以在美國衛生資源與服務管理局（Health Resources & Services Administration）網站上搜尋附近的中心，或撥打 888-Ask-HRSA。
- 申請政府補助計畫： 美國的 Medicaid 和兒童健康保險計畫（CHIP）可能為孩童與其家人提供免費或低成本的牙科保險保障，合資格與服務內容依各州規定而有所不同。
- 留意免費活動： ADA（美國牙醫協會）有一個名為「Give Kids a Smile」的免費計畫，為有需要的孩童提供牙科檢查。可撥打 844-490-4527（GKAS）瞭解更多。
- 找尋牙科教育機構： 很多牙科或牙科衛生相關科系的學校會在學生臨床實習時，以較低費或免費的方式提供洗牙或其他治療。您可以搜尋鄰近的牙科院校或牙科衛生系，詢問是否有這類服務。
如需更多關於免費或低價牙科保健選項之資訊，可參考這篇「醫牙醫牙唷」文章。
預防
若孩子的乳牙已有蛀牙，未來恆牙出現蛀牙的風險也可能提高。因此，及早養成良好的口腔保健習慣至關重要。以下幾點建議有助於降低蛀牙風險：
- 協助孩子刷牙：讓孩子早晚各刷一次牙，並使用含氟牙膏。一般幼兒只需要「豌豆大小」的牙膏量即可。
- 練習使用牙線：根據 ADA 建議，每天至少一次使用牙線。可選擇傳統牙線、兒童用牙線棒、預先穿好線的牙線器，或是適用於孩子嘴型的沖牙器。
- 控制糖分攝取：給孩子提供健康且低糖的餐點或零食，例如乳製品（起司、牛奶、優格）不僅含糖量較低，也富含鈣質。平時多給孩子喝白開水而非果汁，可減少糖份在口中累積。
- 避免含奶瓶入睡：不要讓孩子在睡覺或午休時，含著裝有牛奶或果汁的奶瓶或吸管杯。
- 定期看牙醫：根據 AAPD 建議，每半年帶孩子進行牙齒檢查與專業洗牙。
- 詢問含氟處理或封閉劑：可諮詢牙醫是否需要在乳牙施以專業氟化物塗層，或為後牙較深的咬合面塗抹「窩溝封閉劑」，以提高防蛀的能力。
總結
雖然乳牙並非永久的，但它們對孩子的口腔發育和後續恆牙的生長空間都扮演重要角色。建議您將幼兒的牙科保健視為常規健康檢查的一部分，定期帶他們進行洗牙與檢查，這樣才能及早發現問題、及早處理。如果經濟負擔是考量之一，也有許多社區資源或政府補助計畫可以提供協助。透過正確的刷牙習慣、均衡的飲食和定期牙科檢查，相信您能幫助孩子的笑容保持明亮又健康！