蛀牙的分期
蛀牙（tooth decay）是指牙齒受細菌損害的過程，可能導致蛀洞、牙膿瘍，甚至牙齒脫落。當牙菌斑中的特定細菌將食物中的糖分轉化為酸，這些酸會逐漸侵蝕牙齒，造成損傷。良好的口腔衛生是預防蛀牙的重要關鍵。
牙菌斑是一種無色、黏稠的薄膜，附著在牙齒表面，由細菌、食物殘渣和唾液所組成。如果沒有定期清潔牙齒，牙菌斑會累積並且可能鈣化成牙結石；而牙結石的存在會讓細菌更難清除。
以下是蛀牙演變的大致五個階段：
第 1 階段：初期脫礦
牙齒最外層的琺瑯質是身體中最硬的組織，主要由礦物質組成。然而，當牙菌斑中的細菌產生酸，琺瑯質中的礦物質就會逐漸流失。此時，你可能會在牙齒表面發現一個白斑，這是蛀牙最初期的警訊。
第 2 階段：琺瑯質蛀蝕
如果蛀牙過程持續進行，琺瑯質會進一步被破壞，原本的白斑可能會變成棕色或深色。當琺瑯質被削弱，牙齒表面就會形成蛀洞（cavities）。這時需要由牙醫以填補方式修復。
第 3 階段：牙本質蛀蝕
牙本質位於琺瑯質下方，因質地比琺瑯質更軟，因此更容易受到酸的侵蝕。當蛀牙進展到牙本質時，破壞速度會加快。此外，牙本質中含有通往牙神經的管道，所以當牙本質受損時，可能會出現對冷、熱特別敏感的症狀。
第 4 階段：牙髓受損
牙髓是牙齒最內層，包含血管和神經，為牙齒提供營養及感覺。當蛀牙傷及牙髓，牙髓會發炎並開始腫脹，但因牙齒周圍組織無法擴張，以容納腫脹的牙髓，故可能壓迫神經而產生疼痛。
第 5 階段：膿瘍
當蛀牙侵入牙髓後，細菌會造成感染，導致更明顯的發炎，並在牙齒根部形成膿瘍。牙膿瘍通常伴隨劇烈疼痛，疼痛感可能延伸至下顎或臉頰，其它症狀還包括牙齦、臉部或下顎腫脹，發燒，以及頸部淋巴結腫大。若不即時治療，感染可能擴散至顎骨以及頭頸部其他區域；部分嚴重案例可能須拔除患牙。
兒童的蛀牙
根據美國疾病管制與預防中心（CDC）的資料，蛀牙是美國兒童最常見的慢性疾病之一。由於小孩乳牙的琺瑯質比成人更薄、更敏感，因此相較成年人更易發生蛀牙。
造成小孩蛀牙的機制與成人相同：牙菌斑中的細菌將糖分轉化為酸，侵蝕牙齒。為了減少蛀牙風險，應限制孩童攝取過多的含糖食品或飲料，並養成定期刷牙的好習慣。
雖然乳牙終會脫落，但保持它們健康仍十分重要。乳牙除了在咀嚼和發音方面具有功能，也能為恆牙保留空間；倘若因蛀牙提早脫落，可能影響恆牙的正常長出與排列。
蛀牙的治療方式
治療方式會根據蛀牙所處的階段而有所不同，常見作法如下：
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初期脫礦
這個階段仍有機會逆轉。利用含氟治療（如氟凝膠或氟化泡沫）可以強化琺瑯質，使其更能抵禦牙菌斑中的酸。含氟牙膏或含氟自來水也有助於此階段的蛀牙逆轉。 -
琺瑯質蛀蝕
當蛀牙進展到出現蛀洞，通常需要由牙醫清除受損部分後進行填補。填補材料可能是樹脂、陶瓷或合金，顏色大多可近似牙齒本身。 -
牙本質蛀蝕
牙本質受損時，若損害範圍不大仍可填補；但如受損更嚴重，可能需要做牙冠。做牙冠前，牙醫會先去除蛀壞的部分，再磨除部分健康牙齒組織，以便牙冠能完整覆蓋、密合。 -
牙髓受損
若蛀牙侵及牙髓，通常需要做根管治療。根管治療中，牙醫會清除受感染或受損的牙髓組織，接著填入充填物並在外部套上牙冠。 -
膿瘍
若已經形成牙膿瘍，通常也需要做根管治療來排除感染並密封牙齒。若感染過於嚴重，則可能必須拔除患牙。醫師也可能視狀況開立抗生素以抑制感染。
預防
想要避免蛀牙進一步惡化，以下預防措施不可少：
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定期看牙醫
定期牙科檢查與洗牙能及早發現蛀牙或其他口腔問題，並在問題變得嚴重前先行治療。 -
徹底刷牙
建議每天至少刷牙兩次，尤其飯後更要盡快刷牙。選用含氟牙膏可加強琺瑯質的保護。 -
限制甜食
儘量避免過量攝取高糖食品或飲料，如糖果、餅乾和含糖飲料。 -
盡量喝自來水
大部分自來水中都含有氟，適量的氟有助於強化琺瑯質，預防蛀牙。 -
減少零食次數
盡量減少正餐以外頻繁的零食，因為這會給口腔細菌更多糖分來產生酸。 -
詢問牙醫關於窩溝封填
窩溝封填是一層薄薄的保護性塗層，塗在臼齒（後牙）咬合面凹槽處，可防止食物殘渣卡在縫隙中，降低蛀牙風險。
何時應該看牙醫
在蛀牙早期階段，症狀可能不明顯，這也是為何定期牙科檢查如此重要。牙醫能在蛀牙惡化前及時發現並處理。
如果你出現下列情況，請儘早就醫檢查：
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對冷、熱特別敏感
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牙痛或咀嚼時疼痛
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口腔或牙齦周圍出現腫脹
這些徵兆都可能是蛀牙後期或其他口腔問題的訊號。
結論
蛀牙是由牙菌斑中的細菌將食物糖分轉化為酸，進而侵蝕牙齒所導致。整個過程分為五個階段，最早的階段仍可逆轉，但若進展到後期，對牙齒造成的傷害恐怕就無法恢復。
治療方式包含從簡單的含氟處理、補牙，到根管治療甚至拔牙，取決於蛀牙的嚴重程度。
要預防蛀牙，必須維持良好的口腔衛生習慣：包含定期刷牙、定期牙科檢查、控制糖分攝取，以及考慮使用含氟產品或窩溝封填。保持牙齒健康，才能避免蛀牙引起更多不適或併發症。