蛀牙（cavity）是美國孩童中最常見的蛀牙型態之一。它大約影響了 5～11 歲兒童人口中的 20％。
影響蛀牙速度的因素很多，包括口腔衛生、飲食等等。然而，大多數蛀牙需要幾個月甚至幾年才會形成。
在本文中，將為您介紹蛀牙是如何產生的、蛀牙的進展時間，以及如何透過良好的口腔衛生來預防蛀牙。
蛀牙是如何形成的？
蛀牙是因為未處理的牙齒蛀蝕而造成的牙齒損壞。隨著牙齒逐漸受到一些不利口腔健康的因素影響（例如：沒刷牙或高糖飲食），蛀牙會逐漸加劇。
以下是導致蛀牙逐步發展的不同階段：
脫礦（Demineralization）
脫礦是牙齒蛀蝕的第一階段。當牙齒反覆暴露在食物產生的酸性環境中，就會出現牙齒表面礦物質流失的情況。
在這個階段，如果維持良好的口腔衛生並使用含氟產品，通常可以逆轉牙齒所受的傷害。
琺瑯質蛀蝕（Enamel decay）
持續的脫礦會造成琺瑯質進一步蛀蝕，最終導致牙齒表面形成蛀洞（dental caries，也就是我們常說的蛀牙）。
一旦蛀牙完全形成，就無法逆轉，必須接受治療。
象牙質蛀蝕（Dentin decay）
若不加以治療，蛀牙會繼續擴散到牙齒表面的下一層組織—象牙質。象牙質是位於琺瑯質下方的柔軟組織，非常敏感。
當蛀牙侵蝕到象牙質時，可能會出現牙齒敏感或疼痛的情況。此時，治療方式可能需要比較大面積的填補、嵌體（inlay），甚至牙冠（crown）。
牙髓蛀蝕（Pulp decay）
在象牙質之下是牙髓（pulp），包含神經和血管。當蛀牙蔓延至牙髓時，蛀蝕的速度會顯著加快，並引發發炎、腫脹和疼痛。
多數情況下，蛀牙若已侵入牙髓，就需要接受根管治療（root canal）。
膿瘍（Abscess）
當導致蛀牙的細菌持續向牙髓下方蔓延時，會造成感染並在牙根下方產生含膿的囊袋，也就是所謂的牙膿瘍（dental abscess）。
有些牙膿瘍在嚴重疼痛或腫脹發生之前，可能都不會被發現。一旦出現牙膿瘍，就需要立即處理，有時甚至必須拔除患牙。
蛀牙需要多久時間才會形成？
很遺憾，蛀牙需要多長時間形成，並沒有一個固定的時間表，因為每個人的口腔衛生狀況都不同。一些影響蛀牙速度的因素包括：
- 口腔內的酸度水平
- 牙齒暴露在酸性環境中的頻率
- 牙齒琺瑯質的健康程度與厚度
- 蛀牙的位置
一般來說，蛀牙大多是在數年時間內逐漸形成，但有時在口腔衛生差的情況下，幾個月內也可能發展出來。
有哪些可能發現的症狀？
蛀牙的症狀依個人及蛀蝕的嚴重程度而定。
在初期，您可能會注意到牙齒表面出現刷牙也無法去除的白斑。隨著時間推移，這個白斑可能會變成一個洞，代表蛀牙已經形成。
其他可能出現的症狀包括：
- 對冷、熱特別敏感
- 對甜食敏感
- 牙痛，尤其是那種隱隱持續或越來越嚴重的疼痛
在這些階段，有沒有辦法停止或逆轉蛀牙的產生？
好消息是，在脫礦的早期階段，牙齒蛀蝕是有機會逆轉的。
在蛀牙初期，維持良好的口腔衛生可以幫助牙齒重建礦物質。以下是一些方法，可以減緩或逆轉早期蛀牙的進展：
- 控制糖分攝取：儘量避免過量的含糖或澱粉類食物。
- 勤刷牙：每天刷牙至少兩次，最好使用含氟牙膏。
- 使用牙線：每天至少使用一次牙線，清潔牙齒縫隙。
- 使用漱口水：考慮在晚上刷牙後使用含氟漱口水。
- 定期看牙醫：建議至少每 6 個月進行一次專業洗牙或檢查。
但一旦蛀牙形成孔洞，就無法再逆轉，只能透過治療才能阻止蛀牙進一步惡化。
蛀牙多久會傷及神經？
當蛀牙逐漸侵蝕到牙髓（包含神經與血管）時，就代表蛀牙已經接近神經。當牙齒的神經暴露在外時，通常會出現強烈的牙痛。
並沒有一個統一的時間表來界定蛀牙何時會影響到神經，但可以確定的是，蛀牙越深越靠近牙髓層，蛀蝕的進程就可能越快。
蛀牙多久會毀掉一顆牙齒？
當蛀牙發展到牙髓階段或形成膿瘍時，代表破壞力已相當嚴重。如果蛀牙嚴重到一定程度，即使用牙冠或根管治療也無法挽救牙齒，就需要拔牙。
這個過程同樣沒有明確的時間範圍，大多數情況是因為牙齒長期遭到蛀蝕卻未能及時治療，導致最終無法保留。然而，如果能維持良好的口腔衛生以及定期進行牙科檢查，通常可以在蛀牙加劇前就及時挽救牙齒。
蛀牙該如何治療？
有時光靠預防還是不足以完全阻止蛀牙的形成。一旦蛀牙已經產生，治療方式取決於牙齒受損的程度：
- 填補（Filling）
對於小範圍的蛀牙，可以使用樹脂或複合樹脂材料填補蛀洞，防止蛀蝕繼續擴散。 - 牙冠（Crown）
如果蛀牙範圍較大，需要去除較多牙齒組織，可能就必須使用牙冠。金屬或陶瓷牙冠都需根據患者情況量身定製，覆蓋並保護受損的牙齒表面。 - 根管治療（Root canal）
當蛀蝕抵達牙髓，會對牙齒神經造成永久性傷害，就需要接受根管治療。此治療包括去除蛀蝕、清潔牙髓腔及牙根管，最後填充再做修復。 - 拔牙（Removal）
若牙齒損害過於嚴重，無法透過修復程序挽救，就只能拔除受損牙齒。
所以，想要避免大範圍的治療，最好的辦法還是維持良好的口腔衛生，並定期回診檢查。
重點
- 蛀牙是常見的蛀蝕形式，在兒童和成人身上都很常見。
- 多數蛀牙在數個月或數年內逐漸形成，但如果口腔衛生欠佳，進展可能大幅加快。
- 一旦形成蛀洞，就需要治療才能阻止蛀牙進一步惡化。
- 維持良好口腔衛生及定期洗牙檢查，是預防及早期發現蛀牙的關鍵。
儘早採取行動，對預防蛀牙來說是至關重要的。若您有任何口腔不適或疑似蛀牙的症狀，請及時諮詢牙醫並尋求專業治療。