牙齒蛀牙的發生，是由口腔內的細菌產生酸性物質，侵蝕牙齒表面的琺瑯質所致。牙醫稱這種損傷為「齲齒」，一般人則常稱之為「蛀牙」。
蛀牙可能發生在牙齒的任何部位，包括咬合面、平滑的牙齒側面，以及牙齒的根部。當蛀牙發生在牙根位置時，稱為「根部蛀牙」。
牙根蛀牙的形成原因
所有蛀牙，包括根部蛀牙，基本上都是牙齒被細菌侵蝕導致的。這個過程會逐漸發展，首先在牙齒表面形成一層黏稠的薄膜稱為牙菌斑。當口腔內的細菌攝取食物殘留的糖分和澱粉後，就會形成牙菌斑。
牙菌斑可能硬化成為牙結石，而其中所含的酸性物質會開始侵蝕牙齒琺瑯質表面。
琺瑯質逐漸產生細小的孔洞，細菌便可深入這些孔洞進入牙本質層。如果不及時處理，細菌甚至可能一路深入到牙齒中心的神經部位。
一般而言，蛀牙較常發生在難以清潔的後牙。研究指出，根部蛀牙的發展速度約為一般蛀牙的兩倍，這使得及早介入治療成為關鍵。
牙根蛀牙的症狀有哪些？
由於根部蛀牙發生在牙齒的根部位置，一般無法透過照鏡子就輕易發現。但你可能會注意到一些警訊，例如牙齒疼痛或敏感，尤其在接觸冷熱食物時。
此外，如果發現牙齦開始退縮，也要盡快就醫。牙齦退縮通常是導致根部蛀牙的第一步，因為失去牙齦的保護後，牙根更容易受到細菌侵蝕。
誰更容易發生牙根蛀牙？
任何人都有可能發生根部蛀牙，但老年人發生的風險尤其高。研究指出，根部蛀牙的好發年齡約在70歲左右，這是因為年長者較容易出現「牙周組織流失」，也就是支撐牙齒的周圍組織逐漸退化。
隨著時間推移，這些組織可能逐漸從牙齒上退縮，甚至導致牙根暴露。細菌因此更容易深入牙齒與牙齦組織，造成發炎及蛀牙，甚至使牙齒變得鬆動。
此外，老年人也更容易罹患糖尿病及代謝症候群等慢性疾病，這些疾病都可能增加牙齦發炎與牙周病的風險。
根據2019年的系統性研究分析，吸菸與不良口腔衛生習慣也會提高牙周炎與根部蛀牙的發生機率。
牙根蛀牙可能引起哪些併發症？
根部蛀牙可能引起許多併發症，因此必須及早治療。事實上，如果延遲治療，導致蛀牙的細菌感染可能會持續擴散，造成更多損傷。
蛀牙甚至可能深入到牙齒內部的牙髓組織。如果情況惡化，你可能需要接受根管治療來清除受損或死亡的牙髓組織，清潔牙根管道，並密封牙齒。
牙根蛀牙的治療方式
除非已經嚴重到需要根管治療，否則根部蛀牙的治療方式與一般蛀牙治療並無太大差異。牙醫會去除蛀蝕部分，然後填補填料，填料材料種類很多。
但如果蛀牙損傷較深，牙醫可能建議進行根管治療。根管治療完成後，也可能在牙齒上加上牙冠保護牙齒。牙冠通常用於修復牙齒嚴重損傷，強化剩餘的牙體結構。
如何有效預防牙根蛀牙？
最有效的治療方法當然是預防。保持良好的口腔衛生習慣，能大幅降低牙齒蛀蝕，包括根部蛀牙的發生風險。
氟化物是預防蛀牙非常有效的武器。2020年的系統性文獻回顧指出，專業氟化物塗氟治療，以及日常自行使用含氟漱口水，對降低根部蛀牙有非常好的效果。
建議每天至少兩次，在餐後或飲料後使用含氟牙膏刷牙。
以下其他方法也能有效預防根部蛀牙：
- 定期使用牙線清潔牙縫。
- 飲用含氟的飲用水。
- 咀嚼含木糖醇的無糖口香糖，研究顯示這能減少口腔內導致蛀牙的細菌數量。
- 定期看牙醫接受檢查和專業洗牙。
總結
牙根蛀牙經常在你察覺之前就已經悄悄發生。如果你是老年族群，更需提高警覺，因為年長者特別容易發生根部蛀牙。
如果你知道自己處於高風險族群，請務必諮詢牙醫，採取適合你的預防措施並定期檢查，以降低風險，及早發現潛在問題。