人類從古代起便會發生蛀牙。早在現代牙醫發展之前，人們認為蛀牙的元兇是藏在牙齒內的蟲子。這個理論曾廣泛流傳於世界各地，持續數千年。然而，現代牙醫學的進步早已證明：所謂的「牙蟲」其實根本不存在。
蛀牙的真正原因是牙菌斑。牙菌斑由唾液、細菌、酸性物質和食物殘渣構成。當牙菌斑堆積並侵蝕牙齒表面時，就會導致蛀牙。最終形成的洞即為齲齒（Cavities），又稱為蛀牙。
即便如此，關於牙蟲的迷思至今仍未完全消失。本文將帶你認識這個古老的神話，以及它究竟是如何產生的。
蛀牙與牙蟲迷思的起源
牙蟲的觀念最早可追溯至公元前5000年。一份蘇美爾時代的文獻就曾提及，蛀牙的原因是牙齒裡存在牙蟲。
在公元前1500年的中國古代刻骨文字中，也描述了牙蟲攻擊口腔和牙齒的景象。古羅馬帝國及中世紀時代，人們亦相信牙蟲是真實存在的生物。
當時的人們普遍認為牙蟲會啃食牙齒導致蛀蝕，並相信牙蟲同時存在於牙齦與牙洞中。
以下是人們相信牙蟲存在的幾種可能原因：
受到幾內亞蟲感染的飲用水
其中一種理論認為，人們看到的「牙蟲」其實是從受污染的水源中感染的幾內亞蟲（Druncunculus medinensis）。懷孕的雌性幾內亞蟲會在接觸冷水時，釋放超過50萬隻幼蟲。
此外，幾內亞蟲依附於常見於飲用井水中的橈足類甲殼動物（Cyclopoid crustaceans）上。
因此，如果人們使用或飲用井水，很可能曾親眼見證幾內亞蟲釋放幼蟲的過程。
牙齒中的蟲狀構造
另一種可能的原因是人類牙齒內部的微小圓柱狀構造。根據馬里蘭大學牙醫學院研究指出，人類牙齒的牙本質小管內，存在著微小且中空的管狀構造。
科學家目前尚未完全了解這些構造的功能，但古代人可能將這些結構誤認為是「牙蟲」。
茄參種子治療法
中世紀的英國，人們會用燃燒茄參（Henbane）種子的煙霧來治療所謂的牙蟲。茄參是一種具有藥用價值的植物。
治療時，人們會用炭火加熱茄參種子，患有蛀牙的人則會吸入其煙霧。
巧合的是，燃燒茄參種子後產生的灰燼看起來很像蟲子。此外，茄參本身具有麻醉效果，能緩解牙齒疼痛，這更讓人相信牙蟲確實存在。
其他與蛀牙成因有關的古代迷思
除了牙蟲外，古代人也曾認為蛀牙的原因包括：
- 化學性物質侵蝕
- 唾液有缺陷
- 齒槽骨（固定牙齒的顎骨部分）發炎
- 突然的溫度變化
- 機械性損傷
蛀牙的真正成因是什麼？
有了現代牙醫學的發展，我們如今清楚知道蛀牙的真正原因。
食物殘渣、細菌與唾液混合形成黏附在牙齒表面的牙菌斑。當糖分和澱粉長時間停留於牙齒表面時，牙菌斑內的細菌便會消化這些糖類，產生酸性物質。
牙菌斑中的酸性物質逐漸侵蝕牙釉質（牙齒的最外層硬組織），形成細小的洞穴，即為齲齒。
隨著時間推移，酸性物質和細菌將持續侵蝕牙釉質，最終影響下方的牙本質（位於牙釉質下方的牙齒組織）。若侵蝕繼續向內深入，觸及牙髓（牙齒中心部分），可能引發感染，造成劇烈腫脹和疼痛。
如何預防蛀牙？
要有效預防蛀牙及齲齒，保持良好的口腔衛生習慣至關重要，包括：
- 每天刷牙兩次
- 使用牙線清潔牙縫
- 使用漱口水漱口
- 定期接受專業的牙科洗牙與檢查
- 減少吃零食及飲用含糖飲料
- 若牙醫建議，可使用氟化物治療
結語
「牙蟲」的概念是一個源遠流長的迷思。現代牙醫學早已證實，所謂牙蟲並非造成蛀牙的真實原因。
真正導致蛀牙的是細菌與酸性物質形成的牙菌斑。
透過良好的口腔衛生習慣與定期專業洗牙，可以有效預防蛀牙。如果你懷疑自己有蛀牙，應盡早就醫，尋求牙醫師的協助。