牙齒由硬組織與軟組織共同組成。你可能沒有意識到，健康的牙齒其實是活的。牙齒內層的牙髓中包含神經，當這些神經因為外傷或蛀牙而受損時，就可能會停止供血給牙齒，導致感染甚至神經壞死，這種狀況有時也稱為非活性牙（non-vital tooth）。
以下將完整介紹如何辨識死牙，並告訴你當出現牙齒受損跡象時應該如何應對。
死牙的症狀（Signs）
所謂的死牙，指的是牙齒不再獲得新鮮血液供應。對許多人來說，最先出現的跡象之一可能就是牙齒變色。此外，你的牙齒或牙齦也可能會出現疼痛。
健康的牙齒通常是白色的，但牙齒的顏色會隨著飲食與口腔衛生習慣而有所不同。例如，你若經常攝取咖啡、藍莓、紅酒這類容易使牙齒染色的食物，或有吸菸習慣，牙齒可能呈現米黃色或淡黃色，但通常整齊均勻。
如果你有牙齒因為正在壞死而變色，那麼這顆牙齒的顏色會明顯與其他牙齒不同，可能變成黃色、淺棕色、灰色甚至黑色，看起來就像有瘀傷一般。隨著神經逐漸死亡與牙齒繼續腐壞，變色會越來越嚴重。
疼痛是另一種常見症狀。不過，有些人可能完全不會疼痛，有些人僅感到輕微疼痛，而有些人則會感覺劇烈疼痛。疼痛常是因為牙神經正在壞死，也可能是感染所造成。其他感染的症狀還包括：
- 口臭
- 嘴裡有不好的味道
- 牙齦腫脹
如果你有任何死牙的症狀，應立即就診。若你尚無固定的牙醫，可透過醫牙醫牙唷（醫療服務平台）來尋找附近的牙醫師。
導致死牙的原因（Causes）
牙齒死亡的原因之一是外傷或受傷。例如，嘴巴受到足球撞擊，或跌倒時嘴部撞擊某物，都可能導致牙齒死亡。牙齒可能迅速死亡（數天內），也可能經過數月或數年逐漸壞死。
牙齒死亡也可能是因為口腔衛生不佳所造成，進而導致蛀牙（齲齒）。若蛀牙未及時治療，會逐漸破壞牙齒。蛀牙最初發生在牙齒外層的琺瑯質，若置之不理，蛀洞會逐漸深入，最終影響到內部的牙髓，導致牙髓感染，進而切斷牙髓的血液供應，最終導致牙神經死亡。一旦蛀牙深入牙髓，患者通常會感到劇烈疼痛。
診斷（Diagnosis）
死牙可能在例行的牙科檢查（包括X光）中被發現。如果你因為牙痛或牙齒變色而就診，也可能會診斷出死牙。
當牙齒受到任何傷害或出現死牙症狀時，都應盡早尋求牙醫診療，以便儘早接受治療。
治療（Treatment）
死牙應盡快接受治療。因為若不及時治療，死牙上的細菌可能擴散，導致其他牙齒受損，甚至影響你的下顎骨與牙齦。
牙醫通常會透過根管治療（root canal）來搶救牙齒，也可能必須拔除整顆牙齒。
根管治療（Root Canal）
透過根管治療，可能可以保存這顆牙齒。在治療過程中，牙醫會在牙齒開一個小洞，利用專門儀器清除牙髓組織，並徹底清潔感染區域。清除感染後，牙醫會封閉牙根管道，最後將牙齒填補封閉。
在許多情況下，根管治療後需要裝上牙冠（crown）。若琺瑯質嚴重受損或牙齒已有大型填補物，牙冠會是一個較好的選擇。經過根管治療的牙齒，隨時間會變得脆弱，因此建議後牙（用於咀嚼及磨損）最好裝上牙冠。牙冠會特別訂製，將原本牙齒磨小後，再將牙冠永久覆蓋其上。牙冠的顏色會與周圍牙齒一致，因此不易察覺。
若牙醫認為你無須裝牙冠，也可使用牙齒漂白來處理變色，但通常只適合前牙。此外，牙醫也可能建議使用瓷貼片（porcelain veneer）覆蓋受影響牙齒。具體美容治療選項，請與你的牙醫討論。
拔牙（Extraction）
若牙齒嚴重損壞，無法恢復，牙醫可能建議拔除該牙齒。拔牙後，可透過植牙（implant）、活動假牙（denture）或牙橋（bridge）等方式補齊缺失的牙齒。你可向牙醫詢問以下問題：
- 替代牙齒是否需要定期更換？
- 費用多少？牙齒保險是否涵蓋？
- 康復過程如何？
- 是否需要特別護理替代牙齒？
疼痛管理（Pain Management）
若死牙造成劇烈疼痛，在等待就診期間，你可採取以下措施：
- 避免熱飲（易加劇炎症與疼痛）。
- 可服用非處方消炎藥物，例如布洛芬（ibuprofen，Advil、Motrin）。
- 避免食用堅硬食物，防止加重神經損傷。
這些方法僅作為暫時緩解，絕不可取代專業醫療。
預防技巧（Prevention）
雖然並非總能預防死牙，但可透過以下方法降低風險：
- 良好的口腔衛生：每天刷牙兩次，至少使用牙線一次。
- 每半年看一次牙醫，進行預防性檢查。
- 進行碰撞性運動（如曲棍球、拳擊）時配戴護齒器（mouth guard）。
- 均衡飲食，避免攝取大量含糖食物。
- 多喝水，尤其在用餐後，清除口腔內細菌。
展望（Outlook）
若懷疑自己有死牙症狀，應盡快就醫。早期治療可避免進一步併發症。若未治療，死牙的感染可能波及周圍的牙齒及其他組織，影響你的整體口腔健康。