許多家長都覺得奶嘴（Pacifiers），不論你稱之為奶嘴、安撫器或其他名稱，都是育兒的好幫手。除了能幫助寶寶自我安撫，對喜歡吸吮的寶寶來說更是一大福音。
然而，若長期頻繁使用，部分孩子可能會因此出現口腔問題。了解這些問題的成因，有助於家長避免孩子出現所謂的「奶嘴齒」（Pacifier Teeth）。
奶嘴（與吸拇指）的好處
儘管奶嘴和吸拇指常因可能引起牙齒問題而飽受批評，但其實專家認同這些行為仍有以下四大好處：
1. 幫助寶寶自我安撫
奶嘴非常適合幫助寶寶自我安撫，特別在家長疲憊且需要休息時，更顯得十分重要。
奶嘴能安撫寶寶情緒，讓你有短暫空檔處理其他事務，甚至稍微喘口氣。
2. 輔助戒斷哺乳
當你決定要逐步戒奶時，奶嘴能有效協助寶寶適應過渡期。
但請留意，最好等新生兒完全建立好哺乳習慣（約3～4週）後再引入奶嘴。
3. 降低嬰兒猝死症（SIDS）的風險
許多醫學專家，包括美國小兒科醫學會（AAP），都建議讓寶寶睡眠時使用奶嘴，這能大幅降低嬰兒猝死症的風險。
但要避免奶嘴與衣物或玩偶等物品綁在一起，以免窒息或意外勒住頸部。
4. 減輕早產兒的不適感
研究指出，在新生兒加護病房（NICU）的早產兒使用奶嘴後，能更快從管餵過渡到自主哺乳，出院速度也明顯快於沒有使用奶嘴的對照組早產兒。
然而，NICU的早產兒和健康的居家嬰兒情況不同；除非醫生建議，否則哺乳尚未穩定的寶寶不應隨意使用奶嘴。
奶嘴可能引起哪些牙齒問題？
長期不當使用奶嘴可能導致以下口腔問題：
錯咬合問題（Misaligned Bites）
長期使用奶嘴最常見的問題即是牙齒咬合不正，包含開咬（Open bite）或交叉咬合（Crossbite）等狀況。
這類問題多半發生於較大的幼兒，因為長期奶嘴使用可能使牙齒位移，甚至改變口腔上顎的形狀。
例如一份研究顯示，若超過4歲仍持續使用奶嘴或吸吮拇指的孩子，有近71%會出現錯咬合現象；
若於3～4歲間戒除，此比例降為36%；若24個月前戒除，則僅14%。
牙齦萎縮與蛀牙
在某些極端情況下，使用奶嘴可能引起牙齦萎縮或幼兒蛀牙。
尤其家長若將奶嘴沾上甜味物質，便大幅提高寶寶牙齒接觸糖分的機率，引發蛀牙風險。
如何預防「奶嘴齒」？
只要遵守正確的使用方式及衛生規範，不必過度擔心：
- 勿共用奶嘴
不同孩子間不宜共用奶嘴，以免細菌傳播，導致感染或蛀牙。 - 不沾甜味物質
即便為了誘導寶寶接受奶嘴，也不要沾取甜食，避免誘發蛀牙。 - 選對奶嘴尺寸
奶嘴目前有各種適合不同年齡的尺寸，選對尺寸能避免窒息風險。 - 考慮矯正型奶嘴（Orthodontic Pacifiers）
若擔心咬合問題，可考慮矯正型奶嘴。此類奶嘴設計較扁平，使寶寶咬合時更自然。
不過，目前尚無研究證實矯正型奶嘴確實能降低牙齒問題發生率。
建議何時戒除奶嘴？
一般而言，建議24個月後應逐步減少奶嘴使用，因為此後持續使用可能增加口腔問題的風險。
部分專家建議於6至12個月間即應減少使用，以預防中耳炎。
美國小兒科醫學會（AAP）則表示，2歲以上使用奶嘴可能造成乳牙問題，但若能在恆牙長出前戒除，多半問題可自然恢復。
而美國兒童牙醫學會則建議在3歲後應停止使用。
不論如何，所有專家均同意：最晚於4歲時務必完全停止使用奶嘴。
奶嘴齒的治療方式
家長最常問：「奶嘴齒會自動恢復嗎？」答案取決於戒奶嘴的年齡：
- 若寶寶24個月前戒除，口腔問題通常能在約半年內自然改善，無需進一步治療。
- 若24個月以上仍出現口腔問題，則可能需透過矯正器具進行治療，尤其4歲以上兒童更明顯，因為此時恆牙開始萌發。
吸拇指和奶嘴，哪個更傷牙？
就牙齒問題而言，激烈的吸拇指和長期使用奶嘴造成的牙齒傷害程度類似。
若孩子超過4歲仍持續吸吮拇指或奶嘴，都可能導致嚴重的錯咬合問題。
結論
雖然建議幼兒期應逐步戒除奶嘴，但不用急於立刻丟棄所有奶嘴。在嬰兒階段，奶嘴有其重要作用，可做為父母育兒的有效工具之一。
不過，建議最晚應在2歲後逐步減少奶嘴使用，並於4歲前徹底戒除，以降低可能導致牙齒問題、甚至需接受矯正治療的風險。