保持良好的口腔衛生，是阻止口腔內壞細菌進入大腦的重要方式之一。
類風濕性關節炎與肺炎，都是已知與牙周病相關的疾病。最新研究則指出，口腔內常見細菌所釋放的毒素也可能進入大腦，導致阿茲海默症（俗稱失智症）。
許多牙醫看到這消息可能會無奈地說：「早就告訴你一天刷牙兩次了！」以下說明口腔細菌如何影響大腦健康，以及如何做好自我防護。
口腔細菌101：你的嘴裡住著誰？
口腔內居住著超過60億個細菌，涵蓋約700種不同的菌種。其中有些能促進健康，有些則會誘發疾病。
嬌生公司全球口腔健康創新與微生物研究經理Tara Fourre表示：「口腔中約有15至20種細菌可歸類為『有害菌』，而這個數字還可能隨著研究深入而增加。」
這些細菌群體組成所謂的口腔微生物群（oral microbiome），這是一個極為複雜的社群，同種及異種細菌之間會有密集的相互溝通。
當你感覺牙齒黏膩需要刷牙時，其實就是細菌存在的證據。口腔細菌不只存在於牙齒表面，也生存在口腔內頰、舌頭、上顎、扁桃腺及牙齦中。口腔環境濕潤、酸鹼值中性且溫暖，非常適合這些微生物生長。然而，即使如此舒適，這些細菌也不會永遠待在原地不動。
Fourre說：「大約有二十幾種口腔細菌與其他器官的疾病或健康狀況相關。」
這些細菌除了被吞入腸胃，也可能透過血液流動到全身各處。每當你咀嚼、刷牙或使用牙線時，細菌可能被擠入牙齦中微小的血管內。
牙醫Mark Burhenne解釋：「牙齒結構與骨頭相似，但牙齒特別之處在於，它們是唯一突破皮膚露出的骨骼結構。」
牙齒基部有一個「生物學寬度」（biological width）作為保護。Burhenne說：「這就像是一個保護墊圈，在健康的口腔環境下，能防止細菌入侵人體造成感染。」
然而，當你罹患慢性牙周病或其他口腔感染時，這道保護屏障可能會崩潰。
Burhenne表示：「口腔細菌突破防線進入血液後，可能隨著血流抵達全身器官，包括大腦。」
當口腔細菌入侵大腦
其中一個已知能夠對全身造成傷害的細菌是牙齦卟啉單胞菌（Porphyromonas gingivalis, Pg）。
研究負責人之一、路易斯維爾大學牙醫學院教授Jan Potempa表示：「Pg充滿驚奇，值得更多關注。它就像幫派頭目，能把好細菌轉化為壞細菌。」
根據細菌移動的目的地不同，Pg已被證實可能與肺炎、類風濕性關節炎、心臟病、肝炎以及食道癌有關。
研究人員也發現，Pg能穿越「血腦屏障」（保護大腦免受有害物質侵襲的緻密細胞網路），進入大腦後引起病理變化。
Potempa的研究團隊在阿茲海默症患者的大腦中發現了Pg細菌，更令人震驚的是，這些患者大腦中的牙齦卟啉單胞菌主要蛋白（gingipains）的含量遠高於同年齡但認知正常的人。
當研究團隊以Pg感染實驗鼠時，在鼠腦中也發現了相同的細菌基因片段，以及阿茲海默症典型的病理變化。
Potempa表示：「這項發現不僅證明Pg感染可能與阿茲海默症相關，也明確指出gingipains蛋白是主要關鍵因素。」
對抗口腔細菌的「牙齦戰爭」
在此研究中，Potempa團隊也測試了一種名為COR388的實驗性藥物，它能中和gingipains蛋白，阻止細菌感染大腦。
Potempa說：「接受藥物的實驗動物不僅大腦中Pg DNA含量下降，也沒有出現阿茲海默症的典型病理現象。」
目前COR388正在進行阿茲海默症第一期臨床試驗，其他研究也在嘗試不同方式來消滅Pg，包括可能透過抗體阻止細菌擴散，甚至開發疫苗。
嬌生公司也在透過員工捐獻唾液，試圖在實驗室重建完整的口腔微生物群，以進一步瞭解這些「壞菌」如何作用。
如何保護自己？
Fourre表示：「細菌從一個器官移動到其他地方是自然現象，不可能完全避免，但透過良好的口腔衛生，可以大幅減少進入血液的細菌數量。」
Burhenne也提醒：「口腔有數十億細菌，保持細菌生態平衡，偏向健康端很重要。」
具體的建議包括：
1. 正確刷牙與使用牙線
每次刷牙需達兩分鐘，徹底清除牙齒上的細菌生物膜，避免壞菌集聚。
牙線則有助於移除食物殘渣，避免細菌滋生、引發牙齦發炎與感染。
2. 不要過度使用漱口水
Burhenne認為漱口水太過破壞口腔內的微生物平衡，不利於有益細菌的生長。
他說：「這就像濫用抗生素一樣，偶爾使用可以解決感染，但若天天使用，可能會削弱你的免疫系統。」
3. 多吃蔬果
一項退伍軍人研究發現，多吃富含纖維的食物，特別是蔬果，可以減緩牙周病的惡化速度。纖維可促進唾液分泌，協助清除食物殘渣及中和口腔酸性環境。
4. 餐後用清水漱口
與其使用漱口水，不如飯後先用清水漱口，30到45分鐘後再刷牙，能緩衝細菌積聚。
5. 有慢性疾病者須特別注意
Burhenne提醒：「免疫系統較弱的慢性疾病患者更容易出現口腔問題，別將口腔問題與其他疾病完全切割，身體的各個系統彼此息息相關。」