並非所有拇指吸吮都會對牙齒或口腔造成傷害。舉例來說，被動地將拇指放在口中通常不會造成明顯損害。然而，積極且頻繁地吸吮拇指可能會影響乳牙（乳齒）的排列，但這種狀況通常會隨著恆齒長出而自動矯正。
不過，長期且用力地吸吮拇指，可能導致兒童恆牙的排列錯亂，影響下顎發展，以及改變口腔形狀和上顎結構。此外，吸吮拇指可能導致孩子接觸到汙垢、細菌和病毒。
一項刊登於《Pediatrics》的研究發現，吸吮拇指的兒童在未來較少出現花粉或塵蟎等物質的過敏反應。因此，在決定是否、何時制止孩子的拇指吸吮時，需考量各種因素。
拇指吸吮對口腔的長期影響
頻繁而用力的拇指吸吮可能對牙齒與口腔造成多種影響，這是因為拇指反覆施加壓力在牙齒、顎骨和上顎所致。可能產生的問題包括：
- 齙牙（暴牙）： 前牙向外突出。
- 其他咬合問題： 如下排牙齒向口腔內部傾斜，或開咬（上下排牙齒閉合時無法咬合）。
- 下顎形狀改變： 導致牙齒排列不整齊，甚至影響說話方式（例如口齒不清、發音異常）。
- 上顎敏感度增加
這些問題多數會隨著孩子停止吸吮拇指且恆牙長出而自我修復，若孩子長期且用力吸吮拇指，則更容易出現以上副作用。
發現孩子牙齒排列異常或咬合問題時，該怎麼辦？
所有兒童應該在1歲時就開始定期看牙醫。如果您發現孩子前牙突出，或咬合方式有問題，應儘早諮詢兒童牙醫。
雖然孩子恆牙約在6歲才開始生長，但持續性的損害可能早在乳牙階段就已發生，而且這些影響可能不會完全自動修復。因此若有疑慮，越早尋求醫療建議越好。
孩子可以安全吸吮拇指多久？
多數兒童會在2-4歲間自然停止拇指吸吮習慣。然而，若您的孩子超過4歲仍頻繁吸吮拇指，或您有相關疑慮，建議向小兒科醫師或牙醫諮詢。他們可能會建議戒除的方法，或建議讓孩子自行停止這個行為，即使可能對乳牙有一些影響。
若孩子在4歲以後仍頻繁且劇烈吸吮拇指，可能導致恆牙前牙排列不整齊，以及口腔形狀的永久改變。
如何幫助孩子停止拇指吸吮？
成功協助孩子戒除拇指吸吮的關鍵，在於孩子本人也必須願意停止。戒除的方法也因孩子年齡而異：
- 注意觸發吸吮的原因
孩子可能因為無聊、疲倦、焦慮或飢餓而吸吮拇指。觀察並解決孩子情緒焦慮的原因，或在吸吮時引導他們從事手部活動，如畫畫或玩球。 - 正向鼓勵
孩子停止吸吮時，給予稱讚，或透過貼紙獎勵紀錄以正面激勵孩子。 - 溫和提醒
孩子無意識地吸吮拇指時，溫和提醒即可，但需配合孩子的意願，否則可能適得其反。 - 尋求牙醫協助
孩子的牙醫可透過口腔健康教育，讓孩子了解吸吮拇指可能帶來的影響。 - 使用矯正器材
牙科醫師可建議使用可拆卸或固定式的矯正裝置，以防止孩子繼續吸吮拇指。 - 使用拇指保護套
市面上有各種柔軟塑膠或布製的拇指保護套，可幫助提醒孩子停止吸吮，也可選擇夜間使用手套、襪套等。
若孩子僅在睡眠時吸吮，記住這是無法自主控制的行為。
孩子為什麼會吸吮拇指？有哪些好處？
吸吮拇指是一種與生俱來、舒緩身心的反射行為，甚至在胎兒時期即已存在。嬰兒出生後常繼續以吸吮拇指安撫自己入睡。幼兒期，這種行為通常會持續，作為紓解壓力的自我安慰方式。
根據美國牙醫協會（ADA），多數兒童會在2-4歲間自然停止吸吮拇指。
拇指吸吮 vs. 奶嘴吸吮的比較
家長應避免以奶嘴代替拇指吸吮，因為奶嘴同樣可能造成牙齒損害。此外，奶嘴易掉落地面，更容易沾染細菌。奶嘴唯一的好處是家長可以主動拿走以協助戒除。
重點整理
吸吮拇指是一種自然的反射行為，多數兒童在2歲左右逐漸停止。但若持續到4歲以上且強度較大，可能會影響牙齒排列與口腔健康，並增加接觸病菌的機會。
家長可積極幫助孩子戒除習慣，有疑慮時可尋求兒童牙醫或小兒科醫師的專業協助。